Os estudos sobre barragens iniciaram-se no Centro de Estudos de Engenharia Civil, sob a direcção do Eng. Manuel Rocha, no início da década de quarenta, e continuaram no LNEC, permanentemente, até hoje. Nessa época, com a retoma económica verificada após a II Guerra Mundial, foi iniciada em Portugal, tal como na generalidade dos países desenvolvidos, uma política de construção de grandes aproveitamentos hidráulicos, para diversos fins, mas fundamentalmente para produção de energia hidroeléctrica.

A importância da intervenção do LNEC em estudos para grandes barragens integradas nestes projectos traduziu-se organicamente na permanente existência de um sector autónomo dedicado às barragens: Secção de Barragens do Segundo Serviço até 1961; Serviço de Barragens até 1981; Departamento de Barragens até 2002 e, finalmente, Departamento de Barragens de Betão (concretizando a prática já consagrada de as barragens de aterro serem tratadas no Departamento de Geotecnia).

O envolvimento do LNEC nos estudos de barragens teve por objectivo contribuir, em conjunto com as restantes entidades envolvidas (Autoridade, Donos de Obra, Projectistas e Construtores), para um adequado controlo de segurança destas obras e verificou-se nas várias fases da sua vida útil: no projecto, na construção e na exploração. Este envolvimento traduziu-se no desenvolvimento das capacidades do LNEC essencialmente nas seguintes vertentes: estudos de sítio e de caracterização dos maciços rochosos (desenvolvimento da Mecânica das Rochas); elaboração de modelos de análise estrutural, quer experimental, quer matemática (desenvolvimento de modelos reduzidos e modelos de elementos finitos); e instrumentação e metodologias para observação e interpretação do comportamento (desenvolvimento da observação das obras). Em cada uma destas áreas da engenharia de barragens, a capacidade e qualidade da actividade do LNEC e dos seus investigadores foi desde logo apreciada e reconhecida, a nível nacional e mundial.