A manutenção de vias-férreas é uma das vertentes da atividade de gestão de infraestruturas ferroviárias que mais influi sobre o desempenho técnico e económico deste sistema de transporte. É prática comum suportar o planeamento de ações de manutenção com base na observação da condição da infraestrutura, por exemplo recorrendo a inspeções visuais e a veículos de auscultação da geometria da via-férrea. Apesar de esta abordagem tradicional de avaliação da condição da via-férrea ser bastante eficaz na identificação de locais que afetam negativamente o desempenho funcional e estrutural, na generalidade ela não permite obter informação útil sobre as causas que conduziram a essa redução de desempenho. Consequentemente, o planeamento das ações de manutenção tende a apresentar uma vertente mais corretiva e menos preventiva e preditiva, sem contemplar abordagens mecanicistas, o que condiciona negativamente a eficiência da gestão da infraestrutura.

Assim, considerando a limitação dos métodos atuais, neste Projeto pretende-se conceber, desenvolver e demonstrar a aplicabilidade de uma abordagem inovadora e integrada de avaliação do desempenho da via-férrea que também contribua para identificar as causas das disfunções da via-férrea, tenha em consideração aspetos relativos à resposta estrutural da interação dinâmica do sistema via-veículo e seja suportada em conceitos mecanicistas, no que se refere à análise da degradação da qualidade geométrica.

Em relação a alguns métodos que têm sido propostos para avaliar alguns dos parâmetros relacionados com o desempenho da via-férrea, mas que praticamente não são utilizados, o método que se pretende desenvolver tem como grande vantagem o facto de ser um método integrado, que possibilita a avaliação em contínuo de parâmetros funcionais e estruturais da via-férrea, sem perturbar a operação ferroviária e de forma muito eficiente. O equipamento e o software em que se baseiam o método serão de grande versatilidade no que se refere à forma de operar. Antevê-se que se possa vir a obter informação muito relevante que permita tornar mais eficiente a gestão da manutenção da infraestrutura ferroviária.

Concretamente, pretende-se desenvolver um sistema protótipo integrado, embarcado num veículo autopropulsionado, que será disponibilizado pela Mota-Engil, que permita: i) a avaliação da rigidez vertical da via-férrea em toda a sua extensão; ii) a deteção de perturbações na interface de contato dinâmico entre os rodados e os carris; e iii) o pós-processamento dos dados, considerando os aspetos estruturais da via, de forma a poder fornecer informação relevante sobre disfunções do sistema via-veículo que afetem o seu desempenho. Os dados que se obterão com este novo sistema permitirão obter informação relevante sobre o estado e comportamento das vias-férreas analisadas. No entanto, o novo sistema será concebido de forma a poder ser adaptado a outros equipamentos, permitindo ainda assim desempenhar em pleno as funções para as quais será concebido.
Pretende-se que o sistema a desenvolver seja significativamente menos dispendioso do que alguns protótipos já desenvolvidos no passado noutros países, com capacidades adicionais, em termos de medição de parâmetros que usualmente não são avaliados por veículos de auscultação convencionais, e que permita a circulação a maiores velocidades, sem comprometer a qualidade das medições.

A solução proposta assenta no desenvolvimento de um sistema integrado, constituído por 4 subsistemas, que serão embarcados no veículo já referido, nomeadamente:

•    Instrumentação ‐ a instalar no veículo destinado à medição de grandezas físicas relativas à interação dinâmica via‐veículo. Este subsistema é composto por um conjunto de sensores e de transdutores e respetivo sistema de alimentação (excitação) e de condicionamento de sinal;
•    Sistema de aquisição de dados ‐ destinado à recolha e à conversão do sinal de medição dos sensores para formato digital;
•    Unidade coletora de dados ‐ tem como principais tarefas o estabelecimento da comunicação com o sistema de aquisição de dados, gestão, comando e importação dos dados adquiridos por este, primeiro processamento dos dados, visualização e o seu armazenamento, e o estabelecimento de uma interface com o operador;
•    Aplicação informática ‐ destinada a processar os dados adquiridos e armazenados de forma a se poder reverter o conteúdo dos mesmos em informação útil, no que respeita à gestão das infraestruturas ferroviárias.

A constituição deste consórcio resulta dos interesses comuns da Mota-Engil e do LNEC em desenvolver inovações tecnológicas no setor do transporte ferroviário e em tornar este sistema de transporte mais eficiente, atrativo e competitivo. Através da reunião de competências complementares destas duas instituições, considera-se que estão reunidas condições para atingir com sucesso os objetivos propostos neste Projeto.

A Mota-Engil pretende, ainda, incluir diretamente os resultados deste Projeto na sua atividade produtiva e económica, reforçando a sua posição de empresa de referência no âmbito da construção, reabilitação e manutenção ferroviária, em Portugal e no estrangeiro.